Hello Everyone,
In Sunday’s shiur we studied one of the most puzzling passages in masechet Shabbat.
תלמוד בבלי מסכת שבת דף פח עמוד א
ויתיצבו בתחתית ההר אמר רב אבדימי בר חמא בר חסא מלמד שכפה הקדוש ברוך הוא עליהם את ההר כגיגית ואמר להם אם אתם מקבלים התורה מוטב ואם לאו שם תהא קבורתכם אמר רב אחא בר יעקב מכאן מודעא רבה לאורייתא אמר רבא אף על פי כן הדור קבלוה בימי אחשורוש דכתיב קימו וקבלו היהודים קיימו מה שקיבלו כבר
Rav Avdimi says that we received the Torah under compulsion from a Divine threat. Hashem said that we had the choice of accepting the Torah or dying beneath Mount Sinai . Rav Acha then said that if we accept Rav Avdimi’s view then we, the Jewish people can claim “umdana” when we are judged by Hashem. “Umdana” can be translated as “disavowal.” When a party is forced into an agreement the compelled party can disavow any claim of having violated the agreement by pointing that he or she did not enter the agreement freely and willingly. Can we accept that we have no free-will relationship with Hashem? Rava says that it may be that this once was the case but things changed with the miracle of Purim. In Megillat Ester it says “קימו וקבלו” –we upheld what had already accepted. On Purim we freely entered into a relationship with God.
Other commentators take this suggyah more or less literally. They see it as an explanation of our relationship with Hashem. At Mount Sinai we were exposed to an experience that was so spiritually overwhelming that it was impossible to say no to Hashem. The experience of Purim was that of the “hidden miracle”- Hashem directed human history so that we were saved from Haman’s decree. There was nothing in the miracle of Purim reminiscent of the splitting of the Red Sea. After the miracle of Purim which was a miracle on a human scale we accepted the Torah out of our human sense of gratitude to Hashem.
Rav Kook zt”l explains the suggyah differently. According to Rav Kook the lesson that the suggyah has to do more with the role of choice in the human experience.
Rav Kook says that we commonly say that a person is defined by his or her choices. Rav Kook says that there is something more fundamental to a person and that is the person’s “essence.”[1] Rav Kook uses the words “התוכן המהותי” and “תכונה עצמית”to convey the idea that I translate as “essence.” A person’s free-will choices are the expression of his or her moral stature, but people are not free to choose. We do not choose to choose. There is something within us that is more basic than our choosing and that is our “essence.”
If we had chosen to accept freely then the Torah would only have been incorporated into the level of our being where choices are made. It would not have been incorporated into our ”essence.” Furthermore, had we freely accepted the Torah then by sinning we would negate that acceptance.
But we were compelled to accept the Torah. We were not compelled by a threat of obliteration. We were compelled to accept the Torah because the Torah is part of our essence. The Torah is the fabric of the entire Creation. The Jewish people are not separate from Creation. The Torah had to be accepted by us since the acceptance of the Torah is necessary for the existence of the world.
The necessity of the Torah is what would enable us to disavow its acceptance. If the Torah is our essence then it is not an expression of our free will.
It is at this point that Rav Kook ( it seems to me) makes a huge break with our usual thoughts about free will. The Rambam in Hilchot Teshuvah writes beautifully about free will:
רמב”ם הלכות תשובה פרק ה
הלכה א
רשות לכל אדם נתונה אם רצה להטות עצמו לדרך טובה ולהיות צדיק הרשות בידו, ואם רצה להטות עצמו לדרך רעה ולהיות רשע הרשות בידו, הוא שכתוב בתורה הן האדם היה כאחד ממנו לדעת טוב ורע, כלומר הן מין זה של אדם היה יחיד בעולם ואין מין שני דומה לו בזה הענין שיהא הוא מעצמו בדעתו ובמחשבתו יודע הטוב והרע ועושה כל מה שהוא חפץ ואין מי שיעכב בידו מלעשות הטוב או הרע וכיון שכן הוא פן ישלח ידו.
הלכה ב
אל יעבור במחשבתך דבר זה שאומרים טפשי אומה”ע ורוב גולמי בני ישראל שהקב”ה גוזר על האדם מתחלת ברייתו להיות צדיק או רשע, אין הדבר כן אלא כל אדם ראוי לו להיות צדיק כמשה רבינו או רשע כירבעם או חכם או סכל או רחמן או אכזרי או כילי או שוע וכן שאר כל הדעות, ואין לו מי שיכפהו ולא גוזר עליו ולא מי שמושכו לאחד משני הדרכים אלא הוא מעצמו ומדעתו נוטה לאי זו דרך שירצה, הוא שירמיהו אמר מפי עליון לא תצא הרעות והטוב, כלומר אין הבורא גוזר על האדם להיות טוב ולא להיות רע, וכיון שכן הוא נמצא זה החוטא הוא הפסיד את עצמו, ולפיכך ראוי לו לבכות ולקונן על חטאיו ועל מה שעשה לנפשו וגמלה רעה, הוא שכתוב אחריו מה יתאונן אדם חי וגו’, וחזר ואמר הואיל ורשותנו בידינו ומדעתנו עשינו כל הרעות ראוי לנו לחזור בתשובה ולעזוב רשענו שהרשות עתה בידינו הוא שכתוב אחריו נחפשה דרכינו ונחקורה ונשובה וגו’.
Rav Kook is almost dismissive regarding free-will. In his view, in the ideal state the holiness of our essential holiness would shine through. It would eclipse our free will. Free will only became a significant factor in the Jewish people after years and centuries of moral decline. Rav Kook ( amazingly , it seems to me) says that this decline was part of Hashem’s inscrutable plan. Hashem wanted the Jews to accept the Torah freely. The Torah was accepted twice, once as a necessary expression of our essence and once freely.
This is I think an accurate summary of Rav Kook’s explanation of the suggyah.
Happy Purim to everyone,
Stuart Fischman
[1] I do not understand existentialist philosophy. I am aware that Heidegger used the words “sein” and “dasein” and perhaps there is a conceptual link between those terms and Rav Kook’s terms. If someone wishes to expand on this notion I would appreciate hearing about it